Hôpital d'Altopascio
Au Moyen Âge, un centre d'assistance réputé dans toute l'Europe
La ville d'Altopascio a toujours été traversée par les pèlerins qui empruntent la Via Francigena. C'est pour cette raison que, dès le Moyen Âge, la communauté s'est efforcée de faciliter leur séjour et de leur fournir des lieux de rafraîchissement et des logements.
À Altopascio, une véritable réseau d'assistance a vu le jour, réalisé sous l'égide de l'ordre hospitalier des frères de Saint Jacques : à partir de la seconde moitié du XIe siècle, ces derniers, enveloppés de leurs capes noires caractéristiques, se sont occupés des pèlerins de multiples façons, transformant le simple accueil en un refuge spécialisé dédié aux soins médicaux. La nouveauté de cette assistance réside dans les soins à caractère sanitaire prodigués aux voyageurs, qui ont été réalisés avec l'aide de personnel compétent, tels que des médecins et des chirurgiens non professionnels.
Les règles régissant l'assistance appliquée par les frères - qui commencèrent à être connus sous le nom de Chevaliers du Tau en raison de la croix imprimée sur leurs manteaux - étaient très précises. En outre, il y en avait une même sur les repas à fournir : le devoir de veiller à ce que chaque pèlerin ait du pain pour se rafraîchir, et ce pain représente encore aujourd'hui une tradition pour Altopascio.
L'ancien hôpital était entouré d'un solide mur d’enceinte qui lui donnait l'apparence d'une forteresse. On y accédait par la Porte des Hospitaliers et, à l'intérieur, il y avait deux grandes cours, l'une consacrée aux frères et l'autre à la réception. Le complexe comprenait également l'église de San Jacopo et le clocher, un véritable phare pour les pèlerins qui pouvaient être vu de loin. Entre le XVe et le XVIe siècle, l'hôpital a été transformé par la famille Capponi, d'abord en forteresse, puis en ferme.
