Considéré comme le père de la langue italienne, Dante Alighieri est né au cœur de Florence en 1265, dans une famille sans grande distinction sociale. À la fin de son adolescence, il s'est associé aux stilnovisti, un groupe de jeunes poètes forgeant des voies radicalement nouvelles dans la poésie vernaculaire. À l'époque, l'italien était considéré comme un support littéraire inférieur au latin, mais l'utilisation par Dante du dialecte florentin a élevé son statut et il est finalement devenu la norme littéraire italienne, tout en influençant le cours de la littérature, inspirant John Milton, Geoffrey Chaucer, Alfred Tennyson et bien d'autres.
À partir de 1295, Dante participe activement à la vie politique de la ville, élu au rôle prestigieux de l'un des prieurs de la Signoria à l'âge de 36 ans. Cependant, lors d'une visite à Rome en 1302, il est condamné par contumace à une amende de 5 000 florins pour un certain nombre de fausses accusations, notamment de troc, d'extorsion et de fraude, à la suite d'une querelle politique en cours. Ainsi exilé de la ville, il entame une vie péripatéticienne.
Il s'est épris de Béatrice Portinari, qu'il a immortalisée dans son œuvre majeure, la Divine Comédie, un voyage allégorique de 14 233 lignes à travers l'Enfer, le Purgatoire et le Paradis.
On dit que Dante s'est inspiré, pour sa description de l'Enfer, de l'Orrido di Botri, une gorge calcaire spectaculaire située près de Lucques, qu'il a vue lors d'un séjour à Montefegatesi après son exil de Florence.
La Vita Nuova, (La nouvelle vie) est une autre œuvre majeure de Dante, antérieure à la Divine Comédie, qui est un recueil de poèmes lyriques (sonnets et chansons) accompagné de commentaires en prose, avec de nombreuses références à son amour pour Béatrice.
Il est mort de malaria en 1321 près de Ravenne, où il est enterré.
