Voyage à la découverte de l'artisanat de Livourne

Pour parler de la transformation du corail, il faut faire un pas en arrière dans l'histoire. La ville de Livourne, en raison de sa position sur la mer Tyrrhénienne et de sa fonction d’escale portuaire, a toujours été un territoire perméable aux flux migratoires. Les événements politiques et sociaux et, en particulier, la Costituzione Livornina émise par Ferdinand de Médicis ont favorisé l'installation de populations étrangères dans la ville portuaire entre les XVIe et XVIIe siècles, attirées principalement par les facilités commerciales et la tolérance religieuse.

Dans ce contexte, de nombreux maîtres corailleurs génois et des marchands arméniens sont arrivés à Livourne, ainsi que des artisans et marchands juifs d'Espagne et du Portugal, où ils étaient persécutés. Ces derniers ont notamment apporté les secrets du travail du corail à la ville.

Au XVIIe siècle, il était courant de « toresare » le corail, c'est-à-dire de le réduire en grains, pour l'expédier ensuite par mer vers des endroits comme Alexandrie, en Égypte. Au cours de ce siècle et du siècle suivant, la transformation et le commerce du corail ont atteint leur apogée. Le corail était pêché en Afrique du Nord et amené à Livourne par des bateaux napolitains, sardes et corses. Au XVIIIe siècle, le commerce du corail dépassait les cent mille zecchini.

Après une période de ralentissement - sous la domination française - les ateliers se multiplient et se spécialisent dans les différentes étapes de transformation, de tri et de classement, tout au long du XIXe siècle. La main-d'œuvre se composait principalement de femmes (les corailleuses) qui travaillaient souvent à domicile. Les bijoux tels que les colliers, broches, bracelets et pendentifs et les statuettes destinées à orner les maisons de la noblesse, étaient particulièrement raffinés. Cependant, outre les salons, le corail est toujours présent dans les symboles de rituels superstitieux populaires : on dit, en effet, qu'il est idéal pour fabriquer des amulettes contre le mauvais œil.

Étant une ville maritime si importante, Livourne a vu naître de nombreux bateaux. Ici, les sculpteurs, menuisiers et charpentiers de marine ont depuis toujours accompagné la construction des navires. Au XIXe siècle, le travail du bois s'est également intensifié pour la fabrication de meubles à partir d'excellentes matières premières importées. C’est ainsi qu’est né le métier d'ébéniste, c'est-à-dire celui qui connaît les techniques de sculpture, de marqueterie et de vernissage.

Attirées par les mesures d’encouragement accordées par les grands-ducs aux artisans, plusieurs familles de sculpteurs et de graveurs s'installent à Livourne au cours du XVIIe siècle : l'ébénisterie ou l'art des « stipettai » vient s'ajouter au travail de menuiserie dans les ateliers de la ville. Encore une fois - comme pour le développement du corail et du fer - la reprise et l'affirmation de ce type d'artisanat à Livourne ont coïncidé avec la restauration de la dynastie des Lorraine. Sous l'influence du style Empire hérité de la période d'occupation napoléonienne, les grands-ducs dictent les règles du goût, favorisant l'imitation du baroque et du rococo. Cet art se répand rapidement et même un petit meuble artisanal en bois devient un must dans les maisons des familles aisées. 

Certaines caractéristiques techniques et esthétiques développées au cours des années 1830 distinguent les meubles de Livourne de tous les autres, par exemple le placage d'acajou et la marqueterie raffinée sur bois tendre , qui reprend des motifs géométriques filetés laissant de grands espaces libres. Par ailleurs, une série de mesures et d’inventions viennent souvent s’ajouter à ces caractéristiques pour permettre d'utiliser un même meuble pour plus d'une fonction. 

Dans la Toscane du XIXe siècle, Livourne était à la pointe de l'utilisation du fer fondu. La production artistique d'accessoires d'ameublement raffinés comprend des lits, des lavabos, des luminaires, des lampes et des horloges en fer forgé.

En 1842, l'inauguration de la Porta San Marco, exécutée dans les fonderies grand-ducales de Follonica, marque un tournant important dans le travail de ce matériau. La porte constitue, en effet, l'une des premières tentatives en Toscane d'établir une union entre son potentiel constructif et son potentiel esthétique, en anticipant des solutions architecturales qui caractériseront plus tard les gares, les bâtiments publics et les marchés européens.

La nouvelle technologie se consolide parallèlement à l'artisanat traditionnel du fer forgé, fournissant des produits artisanaux artistiques pour embellir les jardins et les bâtiments. Des balustrades, balcons, fontaines et portails réalisés avec goût et expérimentation technique, nous arrivons au mobilier sacré, comme les clôtures d'autel ou les escaliers de chaires et les balustrades. Mais c'est surtout la diffusion des lampes à gaz qui a consacré le fer fondu comme technique pour le mobilier urbain de l'époque. Avec l'aide des machines à vapeur, Livourne se tourne également vers la production industrielle de tuyaux de gaz et de rails pour les chemins de fer. Les travailleurs spécialisés dans la construction navale ont bénéficié d'un coup de pouce supplémentaire de la part de ces secteurs.

La tradition ne s'est pas perdue et le fer reste un matériau « noble » qui, avec d'autres métaux comme le laiton, est encore largement utilisé dans la production artisanale d'accessoires d'ameublement.