Vieles was wir heute über Giotto wissen, ist ungenau und beruht auf Legenden, darunter sein genaues Geburtsdatum, sein Geburtsort, sein Aussehen, Informationen zu seiner Ausbildung, die Chronologie seiner Arbeiten und seine Grabstätte. Der Künstler wurde wahrscheinlich im Jahr 1267 als Ambrogio oder Angiolo di Bondone in Colle di Vespignano (Vicchio), 35 Kilometer nördlich von Florenz geboren. Er absolvierte vermutlich eine Ausbildung in der Werkstatt von Cenni di Peppi, bekannt als Cimabue und der Künstler, mit dem Giorgio Vasaris Künstlerviten ihren Anfang nehmen, die all die bekannten Künstler seiner Zeit dokumentieren.
Der Legende nach entdeckte Cimabue Giotto, während dieser, ein einfacher Hirtenjunge, sein Schaf auf einem Felsen zeichnete. Die Bilder waren so realistisch, dass Cimabue die Familie des Jungen aufsuchte, um diesen als Lehrling zu sich zu holen. Eine andere Legende besagt, dass der junge Lehrling eine Fliege in einem von Cimabues Gemälden so realistisch wiedergab, dass Cimabue versuchte, diese zu entfernen!
Einige Wissenschaftler sehen in der kleinen „Madonna mit Kind“ aus der Kirche San Giorgio alla Costa (Bestandteil der Sammlung des Diözesanmuseums in Santo Stefano al Ponte und langjährige Leihgabe an das Museo dell’Opera del Duomo) Giottos erstes eigenständiges Tafelgemälde. Stilistisch gesehen steht die Arbeit noch seinem Meister nahe und ist ein wichtiges Dokument des frühen Giotto. Dieser folgte dann wahrscheinlich Cimabue nach Assisi, um mehrere Fresken auszuführen, darunter den Zyklus, der das Leben des hl. Franziskus wiedergibt und dessen Zuschreibung noch immer für Diskussionen sorgt.
Gemäß einigen Dokumenten, die auf die Jahre 1301 und 1304 zurückgehen, besaß Giotto umfangreiche Grundstücke in Florenz, betrieb wahrscheinlich eine große Werkstatt in der Stadt und erhielt Aufträge aus ganz Italien, darunter aus Padua (wo er den Innenraum der Arenakapelle oder Scrovegni-Kapelle ausschmückte, sein vollständigster und wichtigster, noch erhaltener Freskenzyklus), Assisi und Rom.
Giotto starb im Januar 1337 und wurde wahrscheinlich in der Kirche Santa Reparata mit einer von der Stadt gespendeten feierlichen Zeremonie bestattet. Dante zollte der Größe seines Zeitgenossen in der „Göttliche Komödie“ Tribut, wo er im Purgatorium (XI, 94–96) schrieb: Cimabue wähnte sich auf dem Feld der Malerei unschlagbar, doch hat jetzt Giotto den Applaus und der Ruf des anderen verliert an Glanz."
